Макиавелли происходил из старинной дворянской семьи. В юности освоил латинский язык и свободно читал древних авторов в оригинале; вместе с тем высоко ценил Данте, Петрарку и Боккаччо — ему был чужд педантизм гуманистов, их преклонение перед античностью.

Независимый в своих гражданских симпатиях и политических взглядах, Макиавелли не был сторонником Медичи, изгнанных из Флоренции в 1494, не стал он и приверженцем Савонаролы. Лишь после его падения в 1498 Макиавелли начал активную политическую деятельность: был избран секретарем Второй канцелярии, а позже — Совета Десяти, ведавшего дипломатией и военными делами Флорентийской республики.В 1500 году Флоренция предприняла военную кампнию по захвату Пизы, которая объявила о своей независимости. Но флорентийское войско, состоявшее главным образом из наемников, потерпело поражение. Макиавелли провел шесть месяцев при дворе Людовика XII, пытаясь убедить французов помочь вернуть Пизу. Будучи патриотом, Макиавелли был потрясен, когда обнаружил, что французы относятся к Флоренции с презрением и насмешкой. В следующем году Макиавелли нашел время, чтобы жениться на Мариетте Корсини. По-видимому, они были нежно привязаны друг к другу, и в итоге у них появилось шестеро детей. В октябре 1502 года Макиавелли был направлен для переговоров с герцогом Романьи Чезаре Борджиа, который начал военную кампанию на границе с Флоренцией. Чезаре Борджиа произвел сильное впечатление на Макиавелли, и он предупредил Совет десяти, что в Италии появилась "новая сила". При дворе Борджиа Макиавелли встретил Леонардо да Винчи, который в то время был главным военным архитектором и инженером Романьи. Они прекрасно поладили друг с другом и стали добрыми друзьями. В течение 10 последующих лет Макиавелли выполнял множество поручений флорентийского прави- тельства, ездил с посольствами в различные итальянские государства, Францию и Герма- нию, вел переписку, составлял отчеты и доклады по вопросам текущей политики, о положении дел в Италии и Европе. Опыт государственного человека и наблюдения дипломата, а также изучение античных писателей дали Макиавелли богатый материал при разработке его политических и социальных концепций. В 1512 Медичи вернулись к власти во Флоренции. Макиавелли как сторонник республики был отстранен от дел и приговорен к годичной высылке из города. В начале 1513 он по подозрению в заговоре был арестован и подвергнут пытке. Однако вскоре, в связи со вступлением Джованни Медичи на папский престол под именем Льва X, Макиавелли был помилован и отправлен в свое маленькое имение в Сант-Андреа. В деревне Макиавелли много и напряженно трудился. В 1513 он начал работу над трактатом «Государь», обессмертившим имя писателя. В нем провозглашалось в качестве нормы политического действия положение о том, что цель оправдывает средства, употребленные для ее достижения; однако подлинной целью «нового государя» должен стать, по Макиавелли, не частный, сугубо личный интерес, но «общее благо», подразумевающее объединение Италии в сильное национальное государство. Макиавелли надеялся, что его трактат вернет ему милость и даст возможность вновь работать при Медичи. Горько разочаровавшись, он в конце концов отказался от надежды вновь вернуться на службу и с новой страстью обратился к писательству. В 1514 году Макиавелли начинает присутствовать на собраниях группы опальных республиканцев. Они проводились за пределами Флоренции, в садах - Orti Oricellarу - принадлежавших одному из них. Все эти дискуссии, проходившие в Orti Oricellarу, заставили Макиавелли написать новую книгу, над которой он работал пять лет, - "Рассуждения по поводу первой декады Тита Ливия" - основанную на первых десяти книгах истории древнего Рима Тита Ливия (59 до н. э - 17 н. э.). Наконец-то представленный ко двору, в ноябре 1520 г. Макиавелли получил официальное поручение от Джулио де Медичи написать «Историю Флоренции». В 1525 г. первые восемь книг этого произведения были преподнесены его заказчику, папе Клименту VII. В 1522 году был раскрыт республиканский заговор с целью убийства кардинала Медичи. Кружок Orti Oricellarу был разогнан, несколько его членов отправлены в ссылку, а один казнен. Эта ситуация в который раз продемонстрировала способность Макиавелли осторожно и опасно балансировать между своими глубоко прочувствованными республиканскими идеями и необходимостью удержаться при Медичи, с которым была связана его единственная надежда на службу. В последующие несколько лет он написал поэму «Золотой осел» (1549), «Сказку об архидьяволе Бельфагоре» (1549), комедию «Мандрагора» (третье ее издание появилось в 1524 году), трактат «О военном искусстве» (1521), «Жизнь Каструччо Кастракани из Лукки» (1532). В 1526 году Макиавелли был привлечен к организации обороны Флоренции, которой угрожали войска императора Карла V. Папа Климент VII вынужден был бежать, и без его поддержки режим Медичи рухнул. Новое поколение республиканцев обошло Макиавелли как человека, запятнавшего себя слишком тесной связью с Медичи. Этот последний удар, возможно, подорвал здоровье Макиавелли, потому что 22 июня 1527 года, после непродолжительной болезни, он умер. Макиавелли был похоронен на следующий день в Санта-Кроче, в самом сердце любимой им Флоренции.